Gatunek zamieszkujący środkową część Europy, na północ docierający do Finlandii i Szwecji, a na wschód do środkowego Uralu. W Polsce chrząszcz rzadko spotykany, znany tylko z sześciu krain, przeważnie z pojedynczych stanowisk. Postacie dojrzałe poławiano głównie w czerwcu i lipcu. Występuje na pobrzeżach wód. Jako rośliny żywicielskie podawano: turzyce — Carex L., oczeret jeziorny — Schoenoplectus lacustris (L.) Palla, pałkę wąskolistną — Typha angustifolia L., sitowiec nadmorski — Bulboschoenus maritimus (L.) Palla i strzałkę wodną — Sagittaria sagittifolia L. Jak wszystkie larwy Donaciinae, larwa D. brevicornis Ahrens żeruje na podwodnych częściach roślin. Larwa dorosła sporządza nieprzepuszczalny dla wody kokon, w którym odbywa dalsze przeobrażenie. Imago zasadniczo zimuje pod wodą w kokonie, ale pewien procent chrząszczy opuszcza jesienią kokony i zimuje ponad wodą; znajdowano je m. in. w pochwach liściowych trzciny pospolitej — Phragmites communis Trin.